乳化燃料油体系不稳定的主要原因是水油不相溶,他们各自的表面张力组成交界处的界面张力，界面张力使油水界面液相逐渐收缩,最后导致各自凝聚分离。乳化剂是一种表面活性剂，其主要作用是降低界面张力。

    具备乳化作用的表面活性剂，在化学结构上一般都由极性基和非极性基构成（如下图所示），极性基易溶于水具有亲水性质，故叫做亲水基，非极性基易溶于油，故叫做亲油基，在油-水体系中加入乳化剂后，亲水基溶于水中，亲油基溶于油中，这样就在油-水两相之间形成一层致密的界面膜，降低了界面张力，同时对液滴起保护作用。另一方面，由于吸附和摩擦等作用使得液滴带电，带电液滴在界面的两侧形成双电层结构，由于双电层的排斥作用使得液滴难以聚集，从而提高了乳化液的稳定性。

    表面活性剂数量非常多，但总体上按如下形式分类：

    目前燃料油乳化剂中较多的是采用阴离子型、阳离子型、非离子型表面活性剂等几种不同活性的表面活性剂进行复配使用，以达到较理想的稳定效果。

    复合乳化剂选择一般以表面活性剂的亲水亲油平衡值HLB作为参考值，其计算式为：
    复合乳化剂HLB值=（A乳化剂HLB值×重量%）+（B乳化剂HLB值×重量%）+（C乳化剂HLB值×重量%）+...
    比如油包水型乳化液所需乳化剂HLB值一般在3~6之间,则复配该型乳化剂时就可以依照这个参数来配置,应该说明得是,汽油、柴油、重油、渣油配置乳化油时,他们所用的乳化剂HLB值是不相同的,这都得在试验中去具体调配。

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